TIMES MEDAN, JAKARTA – Piala Dunia 2026 akan menghadirkan wajah baru bagi sepak bola dunia. Turnamen empat tahunan ini tidak hanya menjadi yang terbesar sepanjang sejarah, tetapi juga membawa sejumlah perubahan mendasar dibanding edisi-edisi sebelumnya.

Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah utama bersama Kanada dan Meksiko, menjadikan Piala Dunia 2026 penuh tantangan sekaligus terobosan baru.

Berikut enam hal utama yang membedakan Piala Dunia 2026 dari turnamen sebelumnya:

1. Tuan Rumah Tiga Negara
Piala Dunia umumnya digelar oleh satu negara, meski edisi 2002 pernah mencatat sejarah saat Jepang dan Korea Selatan menjadi tuan rumah bersama. Pada 2026, skala tersebut meningkat dengan keterlibatan tiga negara sekaligus: Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Meski secara geografis berdekatan, dinamika politik di kawasan Amerika Utara belakangan turut menjadi sorotan menjelang turnamen.

2. Jumlah Tim dan Pertandingan Bertambah
FIFA resmi memperluas jumlah peserta dari 32 menjadi 48 tim. Konsekuensinya, total pertandingan melonjak menjadi 104 laga, jauh lebih banyak dibanding 64 pertandingan pada Piala Dunia 2022 di Qatar.
Format baru ini menghadirkan 12 grup yang masing-masing berisi empat tim, serta tambahan satu babak gugur, yakni babak 32 besar. Final dijadwalkan berlangsung pada 19 Juli di New Jersey, setelah turnamen berjalan selama 39 hari—lebih lama 10 hari dibanding edisi sebelumnya.

3. Banyak Debutan di Panggung Dunia
Penambahan kuota peserta membuka peluang bagi negara-negara yang sebelumnya sulit menembus Piala Dunia. Beberapa negara seperti Tanjung Verde, Curaçao, Yordania, dan Uzbekistan dipastikan menjalani debut mereka di ajang tertinggi sepak bola dunia.
Selain itu, sejumlah negara lain masih berpeluang lolos melalui babak playoff kualifikasi, termasuk Makedonia Utara, Albania, Kosovo, hingga Kaledonia Baru.

4. Jarak Tempuh Antar Kota Sangat Jauh
Piala Dunia 2026 akan digelar di wilayah geografis yang sangat luas. Jarak antar kota penyelenggara menjadi tantangan besar bagi tim dan suporter, terutama jika dibandingkan dengan Qatar yang relatif kecil.
Dua kota terjauh, Vancouver dan Miami, dipisahkan jarak lebih dari 4.500 kilometer. Beberapa tim bahkan harus menempuh ribuan kilometer hanya untuk menjalani pertandingan fase grup, belum termasuk perjalanan dari dan ke base camp masing-masing.

5. Jeda Minum Wajib di Setiap Laga
FIFA memastikan seluruh pertandingan Piala Dunia 2026 akan disertai dua jeda minum wajib, masing-masing pada menit ke-22 setiap babak, tanpa memandang kondisi cuaca.
Kebijakan ini diambil sebagai langkah antisipasi terhadap suhu tinggi yang diperkirakan terjadi di sejumlah kota tuan rumah. Sebelumnya, jeda pendinginan hanya diberlakukan jika suhu saat kick-off melampaui 31 derajat Celsius.

6. Pembatasan Suporter dan Isu Kota Tuan Rumah
Tak semua suporter dipastikan bisa hadir langsung ke stadion. Sejumlah negara peserta, seperti Iran dan Haiti, terdampak kebijakan pembatasan perjalanan yang diberlakukan pemerintah Amerika Serikat.
Meski demikian, para pemain dan ofisial tim tetap dijamin bisa masuk karena mendapat pengecualian khusus untuk ajang olahraga internasional. Selain itu, muncul pula kekhawatiran terkait lokasi pertandingan, menyusul wacana pemindahan laga dari kota-kota tertentu dengan alasan keamanan.

Dengan berbagai perubahan besar tersebut, Piala Dunia 2026 diproyeksikan menjadi turnamen paling kompleks dan ambisius dalam sejarah FIFA. Di balik tantangannya, ajang ini juga membuka babak baru bagi sepak bola global, baik dari sisi kompetisi, penyelenggaraan, maupun pengalaman bagi penggemar di seluruh dunia. (*)